「ボスの屋敷は街外れの森にある。
迷うと帰ってこれなくなるからぐれるんじゃねえぞ」
イングウェイは古ぼけた地図を眺めながら、魔女が出てきそうな森をズンズンと歩いていく。霧があたりに立ちこめ、森はギルティタウンより薄暗かった。
「ここはクリムゾンフォレストっつう森だ。
この森の木々が赤茶けた色をしてんのは、ボスがこの森で、
街のルールを違反した奴をぶちのめして、そいつの血を木に吸わせてるからだそうだ」
イングウェイがボスを思い出しているのか、微妙な表情で言った。
「ボスってそんなに怖いの？僕、早く見てみたいよ」
「ボスを初対面で直視できたらすげえよ、オレは無理だ 。あんなん人間じゃねえ。
ボス見てショック死した奴だっているんだぜ」
イングウェイがは真顔で言っている。
いくら怖いっていっても、ちょっと大げさじゃないかなぁ。
「イングウェイ、僕が子供だからって、脅かしてそんな事言ってるんでしょ。
僕はショック死なんかしないよ！」
僕は頬を膨らませて言い張った。
「いや、ほんとに怖えんだよ！」
イングウェイが声を荒げて言い張った。
「ねえイングウェイ、 ボスに会った後、
昨日、僕を助けて教会に運んでくれたおじいさんの所に連れって欲しいんだ。
僕、寝てばっかりで、ろくにお礼も言わないで出てきちゃったからさ」
「ああ、ジューダスんとこにか。人がいいからな、あのジジイ。
困ってる奴見るとほっとけねえんだよ」
「なんでそんないい人が、この罪人の街にいるんだろう」
僕は首を傾げて言った。
「ジューダスの野郎は、ここに来る前も牧師だったらしいぜ。
でも息子夫婦を強盗に殺されて、無力な神をを信仰するのに嫌気が差したんだとよ。
『罪を憎んで人を憎まず』とかぬかした自分とこのキリスト信者、
教会に集めてみんな毒ガスで殺しちまったらしいぜ。
それからあいつの神は、自分だけだそうだ。
神から寝返って、悪魔寄りの自己崇拝者になっちまったのさ。
ジューダスは人のいい顔して、恐ろしいジジイだぜ」
僕は昨日の優しいおじいさんのイメージと、イングウェイが話す内容が一致しないので、目をパチクリさせていた。
しばらく歩いていると、遠くの大木に派手な模様の大きな鳥がとまっているのが見えた。
「よう、メタリカ。ボスに会いたいからハロウィンを呼んでくれ」
イングウェイはその鳥に話しかけた。
『そっちの子供はなんだイングウェイ』
と、と、鳥がしゃべった！
「少しの間だけだがこの街に居候することになったアッサムだ。
その間、こいつがする仕事をボスにもらいに来たのさ」
「よ、よろしくおねがいします！」
僕はうわずった声で 、クールな目をした鳥に叫んだ。
『いいだろう』
メタリカと呼ばれた鳥が、 高い声で歌を歌い始めた。数分経たないうちに、骨のほうきに乗った魔女が、荒っぽい運転で僕たちの前に姿を現した。
途中でその魔女は、木に激突して、イングウェイの失笑を買っていた。
「ウハハハハ！お前相変わらず 、どへたくそな運転しかできねえんだなハロウィン！」
「やかまし！ウチはまだ修行中やねん！
おんどれこそなんや、毎回毎回その悪趣味な頭にキテレツなカッコしおって、
そのなけなしのセンスを心から疑うわ！」
フラフラになってほうきから降りた、ショートヘアの可愛い魔女が、ぶつけた頭をさすりながら言った。
「そこのボンズを 、ボスのとこに連れて行ったらええんやな」
ハロウィンがそう言って、妙な呪文を唱えると、目の前にオバケ屋敷のような不気味な雰囲気の洋館が現れた。
「うわぁ、すごい！！」
僕は思わず叫んでしまった。
「おっ。ええリアクションやなボンズ。驚かれるとマジックの使いがいあるわ」
「マジックなの？」
「まあ、魔女の一流黒魔術とも言うけどな」
ハロウィンが誇らしげに言った。
「ほとんど失敗するけどな」
それに付け加えるように、イングウェイが言う。
「やまかし！ おんどれは黙ってここで待っとれや。
このボンズ、ボスに会わせたら戻ってくるさかい」
ハロウィンはイングウェイに憎まれ口を叩くと、僕を引っ張って屋敷の中に入った。
「ったく、なんで冤罪でこの街に来た一般人風情に
ウチがあんなデカい口叩かれなあかんねん」
屋敷の中に入り、凝ったつくりの螺旋階段があるバルコニーを歩きながら、ハロウィンがボソッと呟いた。
「え……冤罪って……？」
僕はびっくりしてハロウィンに聞き返した。
「冤罪は冤罪や。身に余る罪をふっかけられたってことや。
あの男は、何かしでかしたわけでもなく、人もひとりも殺しとらん。
あいつの死刑は冤罪やったんよ。
表の世界でトップミュージシャンの売れっ子やっちゅうのに
わざわざそれ捨てて、なんで未だこの街に居座ってんのか、ウチには見当もつかんわ」
「イングウェイは、人殺しじゃなかったんだ……」
僕は、少しだけ安堵して言った。
でもそうだとすると、イングウェイはどうして、自分がバンドのメンバーを殺したなんて言ったんだろう。
「ボンズ、ボスは今お昼寝タイムなんや。
無理矢理起こすとウチ、殺されてしまうんよ。
あと３０分もすれば起きると思うさかい、暇つぶしでもせえへんか？」
ハロウィンは、僕を引っ張ってライム色の不思議な部屋に入った。奇妙な形の雑貨が並んでいる。
「ここウチの事務所やねん。
ギルティタウンに住んでる連中の素性やら、前科やら色々調べて、
ウチが管理しとるんよ。
この街の人間がおかした犯罪の詳細を収めたファイル、 ボンズに特別見せたるわ。
なんやあのバカ男の事が気になっとるみたいやしな」
ハロウィンはイタズラっぽく笑うと、僕にドクロマークのステッカーが貼られた分厚いバインダーを渡してきた。僕はそれを受け取ると、脇目も振らず、イングウェイのページを捜し、見つけた。
『判決・殺人による死刑（冤罪）』とハッキリ書いてある。
「ねえハロウィン、イングウェイが無実だってほんとなの？
イングウェイが逮捕された時、メンバーを殺した理由は結局分からずじまいで
なんか不気味な事件だったんだ。
僕はイングウェイのファンだから、ほんとのことが知りたいよ」
不思議な形のグラスに謎の液体を注ぎ、僕に手渡そうとするハロウィンに尋ねた。
「ウチもアイツはようわからんわ。
なんや、喋りたくなさそうやったから、ウチが勝手に調べたんやけど、
イングウェイは、バンドのメンバーの紅一点レベッカとできとったらしいで。
けど同じバンド内のメンバーの双子、アーク兄弟もレベッカが好きやったらしいんよ。
そんで……ん―――、見た方が早いわ。」
ハロウィンはそう言うと、マーブル模様の棚から、小さなビデオテープを取り出し、奇妙なアンテナの付いたテレビデオで、それを再生した。
そこには、ヘルハウンドのスタジオらしき場所でベースの練習をするレベッカの姿が映っていた。時折カメラに向かって、イタズラっぽく、メタリウムサインを見せたりしている。
その時、スタジオの扉から、アーク兄弟がギターを持って入ってきた。
三人で音合わせするのかと思ってワクワクしていたら 、なんとアーク兄弟がレベッカを押さえつけ、強姦し始めた。
僕は絶句して、思わず画面から目を逸らした。
レベッカの悲鳴が、ビデオから痛いくらいに響く。防音処理の施された室内の様子に、気づいて助けに来る人間はおらず、酷い映像がそのまま流れた。
アーク兄は、このビデオを流されたくなかったら 、『イングウェイと別れて、これからも二人と関係を続けろ』と強要している。レベッカは最初から最後まで、拒み続けていた。
しばらくして、誰か人が来たらしく、スタジオの扉がコンコンと叩かれた。
スタジオの扉が開かないことに気づくと、鍵の掛けられたドアを無理矢理開けようとしだしたようで、鉄の扉が激しく叩かれ出した。その叩き方は次第に、バスドラムを叩くように乱暴になっていった。
やがてドアが鍵ごと壊れ、スタジオの扉が開いた。
ドラムのハイドリヒがその向こうで、『いかん、この扉壊れてる。俺が壊したんじゃねえぞ』そうぼやいている声が聞こえた。
巨漢のハイドリヒが、もげたドアノブを片手に持ち、スタジオにのっそり入ってきた。
ボーカルのイングウェイがそれを見て、『オメーがドラムのノリでぶっ叩いたからじゃねえか』と笑いながら、ハイドリヒに続いて室内に入った。
二人はスタジオ内の様子を見るなり、表情が凍り付いた。
最年長のハイドリヒが、目の前の惨事を見るなり怒声を上げ、アーク兄弟をレベッカから引き離そうとしていた。
レベッカは、イングウェイに『見ないで！』と必死に叫んでいた。イングウェイはその様子に愕然としつつも、ハイドリヒと一緒に、アーク兄弟を止めようとした。
アーク兄とハイドリヒが揉み合っているうちに、ハイドリヒが手元にあったギターで、思い切りアーク兄の頭を殴った。
打ち所が悪かったのか、アーク兄はもう起きなかった。
それを見た、イングウェイに殴られて転がっていたアーク弟がハイドリヒに向かって『人殺し！』と、叫んだ。そして、逆上したアーク弟とハイドリヒが、取っ組み合いを始めてしまった。
イングウェイは、レベッカを抱き起こして必死に慰めていた。しかしレベッカは、『ごめんなさい』と何度も呟くと 、近くにあったペーパーナイフを自分の首に思い切り突き刺して、自殺してしまった。
白い殺風景なスタジオが、レベッカの返り血で真っ赤に染まった。
アーク弟が、レベッカが自殺したのを見るなり、気でも触れたのか下品な声で笑い出し、レベッカの首に刺さったペーパーナイフを引き抜いた。
そして、目の前にいたハイドリヒに向かって、それを突き立てた。顔に刺さり、ハイドリヒの顔から血が噴き出る。
ハイドリヒの巨体が倒れた所で、アーク弟がハイドリヒに馬乗りになり、顔から首にかけて、ペーパーナイフでメッタ刺しにしていた。
イングウェイはレベッカの死体に顔を突っ伏し、泣いているようだった。
ハイドリヒが動かなくなると、アーク弟がイングウェイの背中に向かって、ペーパーナイフを突き立てた。 イングウェイは避けもせず、ただ刺されていた。
『お前のせいだ！なんとか言えよリーダー！』とわめくアーク弟に、イングウェイは生気のない声で『死んだら地獄でバンドやろうぜ』と言った。
それを聞いたアーク弟が、また笑い出す。
途中で泣き声も混じり、わけのわからない事を言ったと思うと、アーク弟は自分のこめかみに ペーパーナイフを貫通する程突き立て、自殺した。
血にまみれたスタジオの中で、 イングウェイだけが残された。イングウェイはあの歪んだ表情で力なく笑うと、つけっぱなしのカメラに気づいたのか、画面の正面に向かって歩き出し 、手を伸ばした。
そこでノイズが入り、映像は終わった。
「……」
僕は衝撃的すぎて、口がきけなくなった。
「これな、元の世界に残しておけないからゆうて
ウチに管理してくれぬかして、イングウェイが渡してきたもんや。
なんや例のスタジオでの練習の最中、 プロモーションビデオに使う
普段の練習風景を取ろうとして撮影したらしいで。
なんか結局、ものすごいもんが撮れとるけどな。
まあ、この中に、あの殺人事件の記録がバッチリ残っとるんや。
このビデオがあれば、イングウェイは自分の無実を証明出来たはずなのに
あいつはそれをしないで、全員自分が殺したと言いおったんよ」
ハロウィンが、ビデオテープを取り出しながら、理解できないといった風に首を振った。
「イングウェイは、人を殺した仲間をかばいたかったのかな。」
僕はポツリと呟いた。
「自分の女、強姦した男共、かばうかいな普通！？
ドラムのおっさんは、バカ兄弟止めようとした結果一人殺してもうたけど、
どのみち自分以外、全員死んどるんやで。
これ見せて、本当のこと言ったらええと思うねんけど」
ハロウィンが吐き捨てるように言った。
「……なんで、僕にこれを見せたの？」
僕はハロウィンにそう一言だけ言って、口ごもってしまった。
「リッチがここに連れてくる連中は、犯罪なんかに手ェ出しそうもない、
なんや自信のなさそうな人間ばっかでな。
ボンズもそんな目ェしとるわ。
それが、あいつの事聞いた途端に目の色変えおったから、
ボンズにとっちゃ、あの音楽バカは特別な存在じゃないかと勝手に思ったんよ。
だったら、正しい情報を知っておいた方がええやん。
特別な人間を誤解したまま、
もう二度と来れんようなこんな街で、仕事だけして出てくのは嫌やろ？
まあ湿っぽい話はこの辺にして
そろそろボスに会いに行くでボンズ。もういい加減、起きとるやろ」
ハロウィンは淡々とそう言うと、僕を連れて部屋を出て、 ボスのいる部屋に続く螺旋階段へ案内してくれた。
「最上階にボスはいるねんけど、対面ではちょっとキツイかもな 」
ハロウィンが呟くように言った。
「ボス、新入りです。仕事貰いにきたゆうてますわ」
最上階には、ネオンが一杯付いた立派な扉があって、『起きてます』という文字が浮かび上がっている。
『入れ』
低くて、空気が震えそうな声が、部屋の中から響いた。
「しッ失礼します！」
緊張のあまり、僕は裏返った声を必死に絞り出して叫んだ。
ハロウィンが扉を開ける。僕はそこにいるボスを見た。
「うわあぁぁぁぁぁぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁ！！！！！」
イングウェイが言っていた意味が分かった。
僕はその場で気絶してしまったようで、目が覚めると体はイスに縛られて、ボスの目の前に置かれていた。
「ごめんなボンズ、会話が終わる前に逃げられたら困るんよ」
ハロウィンが僕の隣に立って言った。
『ボーズ、オレが怖いか』
目の前のボスが言った。
「こ、こ、怖いです！」
ボスの五つの顔がニヤッと笑った。
『それでいい。オレにとって、恐れられることは、最高の賛美だ』
今度は五色の笑い声でボスが笑う。僕はもう逃げ出したかった。目の前にいるボスには、首が五つあった。どれもつぎはぎのゾンビのような顔で、この世の全ての恐ろしさを凝縮したような、もの凄い表情をしている。
巨大な体には足や腕が人間の五倍くらい付いていた。 多すぎて、数える気も起こらない。その異常に多い腕で、ボスは書類に判を押したり、電卓でなにやら計算していたり仕事をしている。多すぎる足は、全て光速で貧乏揺すりをし、 あまりの激しさに部屋が小刻みに揺れている。
五つある首の二つは、仕事の方に集中し、残りの三つの首が、僕に視線を向けている。
こんな人間、想像したこともない。
今まで絵本の中で見てきた、どんなモンスターよりも 不気味で恐ろしい。きっと地獄にだって、こんな化け物はいない。
『ボースは、この街で何がしたい』
真ん中の首が僕に聞いた。
「あ、あ、僕は画家になりたいです！！」
僕はもう、半べそをかきながら、裏返る声で必死に言った。
『じゃあ、今日からお前は画家だ。
仕事をさぼったらお前の首も、ここに加わる事になるからな』
左右の六本の腕を上げ、五つの頭部を指さしながら、ボスが言った。
「ウフフ、ボスは腕っ節も強烈やから覚悟しとき！」
ハロウィンが笑顔で言う。
「あ、あの、ボスの名前は、な、なんていうんですか？」
僕は震える声で必死に言った。
『右からガンマ、ローディー、カンニバル、メガデス、スレイヤーだ。覚えておけボーズ』
五つの首が一斉に笑った。僕はもう倒れそうだった。
「はっはいッ！
ガンマさん、コーディーさん、カンニバルさん、メガデスさん、スレイヤーさん！」
僕は目を白黒させて言った。自分のとっさの記憶力にビックリした。
『ボーズ』
ボスの右から二つ目の首が、僕にドスの利いた声を掛けてきた。
「はっはいいぃい！！」
僕はまた失神しそうだった。
『オレは、コーディーじゃなく、ローディーだ』
ローディーさんが僕に向かって、不気味フェイスでウインクした。僕は泣きながら笑った
「ボス、もうこのボンズ、限界みたいやから、帰すで」
ハロウィンが 僕の体に巻き付けていたロープをほどきながら言った。
『おう、また来いよボーズ』
ボスが全ての首をこっちに向けて言った。
「はっはっはい！！」
僕は勢いよくイスから立ち上がり、後ろの扉までおぼつかない足で歩いた。
「し、しっ失礼しました！」
僕は入り口で頭を下げて、ボスの部屋から出た。そして一気に気が抜けて、その場にへなへなと、へたり込んでしまった。
そんな僕を見て、ハロウィンが笑った。
「いやー、ナイスな失神ぶりだったでボンズ。ボスも喜んどったわ」
ハロウィンがカラカラと笑いながら言った。
「は、ハロウィンはボスのこと怖くないの！？」
僕は、ボス相手にタメ口で話すハロウィンに向かって、恐れも含めた眼差しで聞いた。
「ウチはボス住民との、仲介役やからな。もう慣れてしもうたわ。
それに、ボスはああ見えて、おちゃめな所もある素敵な男なんやで。
怒ったらもうバケモンやけどな」
ハロウィンが笑った。
「ボスはモンスターなの？あんな人間見た事ない」
「いや違うで、この街の歴代ボスの集合体や。
正確には真ん中の首が、五代目ボスのカンニバルさんやで」
螺旋階段を降りながら、ハロウィンが言った。
屋敷の外に出ると、イングウェイが腕組みしながら、仁王立ちで待っていた。
「遅せえよバカ！一時間近く待ってたぞオレは！！」
イングウェイが怒り出した。
「やかまし！一時間くらいでガタガタ言うなや！」
ハロウィンも負けじと怒鳴った。
「ボスに用がある時は、また受付のメタリカに声掛けるとええわ。
そんじゃ、また来いやボンズ。ほな！」
ハロウィンはそう言うと屋敷と一緒に、霧のように姿を消した。
夢を見てるみたいだ。
「イングウェイ、ボスすごかったよ 。僕、気絶しちゃった」
僕は帰り道、興奮しながら、イングウェイに話した。
「だろ。ボスはもう人間じゃねえよ」
イングウェイが笑いながら言った。
「僕、仕事頑張るよ」
僕はそう言ってこれからの生活を頭で思い浮かべながら、クリムゾンフォレストをイングウェイと歩いた。
