目が覚めると僕は、賛美歌が響く教会の中にいた。背中と腕の傷は応急処置が施してある。僕が天井を見つめていると、黒いカッソクを着た人影が、僕に近づいてきた。
「大丈夫ですよ、もうすぐカーカスとアンジェラが来ますから」
ベッドで横になる僕の手を優しく包んで、枯れた目つきのおじいさんが言った。
「ここは天国？」
「いいえ、罪人の街です。」
おじいさんは苦笑して言った。
次の瞬間、教会のドアがけたたましく開かれた。僕は首だけ動かして、音のした方を見ると、アンジェラと、 ヤギのマスクをつけていないカーカスがいた。
驚いたことにカーカスは、僕と同じくらいの子供だった。 病んだ目つきで心配そうに、僕をちらちらと見ていた。
「坊や、大丈夫かい！？誰にやられたんだ、アモット兄弟か！？
ドクターなんて、山羊のマスクつけるのも忘れてすっとんできたんだから！
ったくひどいことしやがる、すぐに治してあげるからね……」
アンジェラが駆け寄ってきて、僕を抱き起こした。僕は思わず涙が出た。
「……泣かないで……」
ドクターカーカスが、低い小さな声で言うとガーゼで僕の涙を拭ってくれた。なんで、ここの人達はみんなこんなに優しいんだろう。僕の涙は余計に止まらなくなった。
泣きじゃくる僕の腕に、さりげなく麻酔を打ったドクターカーカスが、おやすみと呟いた声が聞こえる頃、僕はまた夢の中だった。
目が覚めると、イングウェイと、保安官のリッチが目の前にいた。二人ともなんて言ったらいいのか分からない顔をしていた。
「チビ、怪我はカーカスとアンジェラが治してくれたぞ。
ちょっと痕が残っちまったけど 男なら気にすんな」
イングウェイが乱暴に、僕の頭を撫でた。起き上がってみると、背中と腕の痛みはもうなかった。
「戻ってきたらキミがいないからビックリしたよ。
地下に向かって血の跡が残ってたから、まさかと思って来てみたら案の定ここにいた。
あんまり心配かけさせないでくれよ」
リッチが泣き笑いのような顔で言った。
「ごめん、リッチ」
僕も泣き笑いのような顔でリッチに言った。
「アッサム、キミは落ち着くまでこの街にいるといい。
あの家に、すぐ帰るのはつらいだろう。
レコードショップの店長には、私が事情を話しておくから。
もちろんこの街の事は伏せておく。親戚のうちにいると話しておくよ。
帰りたくなったら、私に声を掛けてくれ。
私はいつも夕方、様子を見にここに来ているからね」
そう言うとリッチは、口元だけで、いつもの淡泊な笑顔を作った。
「そんな事していいの？」
僕は心配になってリッチに聞いた。
「私がもっと早くあのホテルに着いていれば、キミのお母さんは助かったかもしれない。
半分は私のせいだ。保安官が聞いてあきれるよ。
あとこれ……拾ったんだがキミのかい？医務室のベッドに落ちてたよ」
リッチが、微かに血痕の付いた、赤いリボンを巻き付けた華のペンダントを ポケットから取り出して言った。
「うん。これ、レコードショップの店長にもらったんだ。
だから、帰ったら母さんにプレゼントしようと思って、
けど、わ、わた…渡せなかったよ……」
僕は涙が溢れそうになるのを、必死に我慢して言った。 憧れのイングウェイの前で、泣いてるところなんて見られたくない。
「泣けって、何我慢してんだ、あとで思い出し泣きするよかマシだろ。
ガキが妙な意地張るんじゃねえよ」
イングウェイに頬をつねられ、僕は大声泣いた。 泣きじゃっくりで恥ずかしい程、子供全開だった。
そのあと、僕は泣き疲れて眠ってしまったらしい。気が付くと、イングウェイの部屋らしきベッドの上にいた。
「オウ、起きたか。ここにいる間は、オレのとこに泊まっていいからな」
イングウェイはイスに座り、雑誌を読んでいる顔を上げて、起きた僕に向かって言った。
「あとこれ、肉屋のラウドからだ。
あの野郎、ここにさっきお前を連れてくるのを見て、
誘拐はやめとけとか、超ムカツク事ぬかしやがったんだぜ。
事情話したら、スマンとかほざいて、フライドチキンよこしやがった。
腹減ってんじゃねえか、食っとけ」
「ありがとう……」
僕は差し出された、まだ暖かい紙袋に入ったフライドチキンをもくもくと食べた。イングウェイの不気味オレンジと同じくらい、それは美味しかった。
「お前がここにいる間は、お前もここの街のルールにならって、
何か仕事をしなきゃいけねえんだ。
あの保安官のリッチも、ここにいる時は
この街の保安官じゃねえのに、保安官の仕事してただろ。
明日ボスの所に挨拶しに行くからな。ボスは凄まじいぞ、覚悟しとけ」
「うん、分かった」
僕は怖いけど、ちょっとこの街のボスを見てみたかった。
「ボス見て失神するなよ。オレはした」
そう言ってあくびをすると、イングウェイは、革のソファーに横になって寝てしまった。
