音のする方角へ向かう程、人の波が大きくなる。 僕はその中をくぐり抜け、進んだ。
周囲では、曲に会わせて乱闘が起きていた。その治療をさっきの、ドクターカーカスと、看護婦アンジェラが 死にもの狂いでこなしている。
そして人だかりの中心に、僕の憧れのイングウェイがいた。バックに自分の作った曲を流しながら、僕の大好きなパワーメタルを歌っている。
イングウェイは、こっちの街でもミュージシャンだったんだ！
僕は嬉しくなって、飛び上がりたい気分だった。イングウェイの歌声は、これだけ大勢のオーディエンスがバカ騒ぎする中、一切かき消される事なく、音割れすることもなく、脳天に響いた。
「イングウェーイ！！！」
僕はミーハー女となんら変わらない金切り声を上げ、人の波に飛び込んだ。その瞬間、曲が終わった。
静寂の中、僕は並み居る人の間からベチョッとイングウェイの目の前に落ちた。数センチ先にイングウェイの足がある。
『オオ、威勢いいなチビ』
あの、憧れのつり目に見下ろされ、僕はもういっぱいいっぱいだった。
その後三曲、イングウェイが目の前で歌ってる様を、イングウェイの足下で横たわりながら、食い入るように見た。もう死んでもいい。
途中ファンに何回か踏まれたが、僕はそんなのおかまいなしだった。
『今日はこれでお終いだ。
ここにいる奴は野菜も買ってけ。
買っていかないと殺す。まけてとか言うバカはもっと殺す。』
イングウェイは歌い終わると背後の、ライブハウスのような建物の中にある不気味なペイントが施されているリンゴやらバナナ、奇怪な野菜の数々をを指さし息を弾ませながら毒づいて言った。
集まった人達は狂ったように、その邪悪な野菜を買って帰って行った。
「おいチビ、お前何買いに来たんだ？もうほとんどなくなっちまったぞ」
客が帰っても喜びのあまり、まだ転がっている僕に気付いてイングウェイが話しかけてきた。
「買う？」
「ここは八百屋だ。見りゃわかんだろが。」
「やおや！？イングウェイが八百屋！？」
僕は衝撃のあまり叫んだ。
だってイングウェイが八百屋だと言い張っているそれはライブハウスにしか見えない。
黒い装飾にあのイングウェイお得意の、下手くそな殺人ウサギが描かれた派手な看板。文字はもうなんて書いてあるのかまったく読めない。
レコード販売用のワゴンに不気味な落書きが施された野菜が並んでいる。人間の食べ物に見えないくらいイングウェイの不気味なペイントが施されているけどその奇怪な野菜は売れに売れて数個しか残ってなかった。
「あれ、食べれるの？」
「当たり前だろ。失礼な事ぬかすチビだな」
イングウェイに拳で頭をグリグリされた。 嬉しくて、僕は思わず笑顔になってしまった。
「な、何笑ってんだお前、あぶねえ野郎だな」
「アッサム！」
僕が幸福に酔いしれていると、後ろからリッチが走ってやってきた。
「一人で歩いちゃダメだ。何かあってからじゃ遅いんだぞ」
リッチが、まだ寝そべっている僕を抱き起こして言った。
「ブルータルリッチと一緒に居る方がオレは危険だと思うがな。
このチビ、リッチの連れか」
そう言うと、イングウェイはギターやアンプを店の中に運び始めた。
「イングウェイ、この子はお前の熱狂的なファンだ。
このお前んとこの不気味なリンゴに、サインでも書いてやったらどうだ」
リッチがワゴンに乗っている、不気味な顔が描かれたリンゴを手に取って言った。
「そう！僕イングウェイみたいな大人になりたいんだ！」
自分でもびっくりするくらい大声が出た。イングウェイもびっくりしたのか目を見開いた。
「そうかお前、八百屋になりてえのか」
イングウェイが僕の頭をペチペチ叩きながらあの歪んだ笑顔で言った。
「違うよ！」
イングウェイは顔に歪んだ笑顔を残したまま不気味なリンゴになんて書いてるか分からないサインを書いてくれた。
「僕、一生食べないでとっとく！」
「いや食えよ！腐るだろが」
僕とイングウェイのやりとりを後ろで聞いていたリッチが笑っている。
「店の中見てもいい？」
僕はドキドキしながら言った。
「ああ、勝手に見てけ」
イングウェイはぶっきらぼうにそう言うと自分の作ったレコードをレコードプレイヤーの上にかけて、鼻歌を歌い出した。
イングウェイが八百屋だと言い張るそこは、まるでライブハウスか楽器屋そのものだった。打ち込みコンクリートのクールな室内には 薄暗い照明で灯り、至る所にスピーカーや楽器・レコードが置かれ、ヘルハウンドの悪趣味なポスターが貼られている。
黒い鉄でできたワゴンの上に置かれている、奇怪な野菜はなぜかその空間に馴染んでいて不思議だった。
奥にはカウンター席があって、小洒落たキッチンがあり酒が数種類置いてある。
「お酒も飲めるのここ？」
僕は今日の売り上げを数えるイングウェイに聞いた。
「いいや、その酒は俺用だ。
たまにそこでサラダ作って客に喰わせたりするけどな」
「僕こんなカッコイイ八百屋、見た事ないよ！」
僕は興奮して言った。
「わかってんじゃねえか。なんか食うかチビ」
イングウェイが不気味な模様が描かれたオレンジを手にとってナイフで手早く皮を剥きながら言った。イングウェイはナイフを使ったパフォーマンスをよくするけど果物の皮を剥くのも得意みたいだ。
「うん。何でイングウェイは果物に、そんな変な顔描いて売ってるの？」
「ただ野菜売るのは芸がねえだろ。
だからオレは客引きで野菜にいかしたペイントしたり 、
歌って客引きしたりするんだ。
今じゃショッピングストリートで１、２を争う稼ぎ頭だぜ。
商売はただ売るだけじゃダメだ、客を楽しませねえとな」
イングウェイがドクロの形をした皿にオレンジを並べて僕の目の前に差し出した。イングウェイが切り分けたオレンジを食べれる日が来るなんて夢みたいだ！
「イングウェイが一番じゃないの？」
僕はカウンター席に座りながら、オレンジを頬張りつつ、聞いた。この不気味オレンジ、見た目よりずっと美味しい。
「この店の向かいの肉屋が商売敵なんだよ。
ホラ、目の前の道場みたいな肉屋だ。
知ってるか、格闘家のラウド・アークティカ。
アイツはスパーリング相手を怪力で再起不能にしまくって
この街にぶち込まれたんだが、アイツの売ってる肉はあなどれねえ。
毎日牛肉、サンドバックに見たてて殴ってるらしいからな。歯ごたえが違うんだよ」
イングウェイが忌々しげに言った。
「そんなに美味しいの？」
僕は生唾を飲み込んで聞いた。
「いいや、オレの売ってる野菜の方が美味いね。
けどアイツも路上パフォーマンスで面白いことしやがるんだ。
肉の塊、手刀で切ったり引き千切ったりよ。
やべえと思って、オレがここでサラダバーも始めたら
あの野郎、お持ち帰り用のフライドチキン売り始めやがった。
初めは牛肉しか売らないとか偉そうに言ってたくせによ！ふざけやがって」
イングウェイがブランデーをラッパ飲みしながら言った。
なんだか、このギルティタウンって思ったより面白そうだ。
「やっぱり僕、イングウェイみたいになりたい」
イングウェイは野菜を売っててもカッコイイ。
「やめとけ。オレは人殺しだぞ。
そんで野菜売るハメになった。
そんな奴に憧れちゃ、お前お終いだぜ。」
ブランデーを再び煽りながら、イングウェイが言った。
「何でイングウェイは野菜売ってるの？」
「この街にきた人間は、まず挨拶がてら、この街のボスに仕事を貰いに行くんだ。
大体は自分が希望した仕事に就けるんだが、
ミュージシャンを希望したオレは無理だった。
お前の歌は、歌詞に暴力的な表現が含まれてるから
バカが影響されて街で暴れ出すからダメとか言い出してよ。
そんで、この街の人間が暴れ出すのは野菜が足りてないからだ、とか言って、
お前は今日から八百屋だとボスに言われた。
歌いたかったら、八百屋やりながら歌えと。
今思うと、俺に野菜係押しつけただけだよなアレ。
最初は絶望したけど、今じゃなかなか楽しいぜ」
淡々と喋るイングウェイ。
「この街のボスって怖いの？」
「ああ、もう怖いなんてもんじゃねえよ
あの姿一回見たら、もう二度と見たくなるような強烈な野郎だぜ。
だから間違っても仕事なんかさぼれねえよ
ボスが直々に制裁にくるらしいからな」
イングウェイは少し青ざめて言った。
吐き気を催すような過激な歌詞を書くイングウェイが そこまで恐れるこの街のボスってどんな人なんだろう。
「まあ、バンドにしてもヘルハウンドのメンバーにかなうような
クレイジーな演奏出来る奴なんているわけねえから
ここじゃオレは野菜売ってんのがお似合いなんだけどな」
イングウェイがポツリと呟いた。
自分でそのバンドの仲間を殺した人間の言葉とは、とても思えなかった。
でも、なんでバンドのメンバーを殺したの？ とは聞けなかった。 僕がただ聞きたくなかっただけかもしれない。
「ねえイングウェイ、僕もいつか、イングウェイみたいになれるかな。
僕は絵が好きなんだ。
でも僕、才能ないから、何描いてもへんてこなんだ。
どうしたらイングウェイみたいになれるんだろう」
僕はオレンジを頬張る手を止めて、憧れのイングウェイに聞いた。
「チビ、お前いくつだ」
「十歳」
「そんなの、何描いてもへんてこで当たり前だ。
オレなんか十歳の時、ギターも歌も詩もさっぱりだったぜ。
でも俺は、ブルータルシティの孤児を歌でどうにかしたいっつう目標があったから、
自分に才能があるかなんて、二の次だったぜ。
ないならつけりゃいいって、ずっと思ってたからな。
お前は絵が大好きなんだろ。だったら描くしかねえんじゃねえのか。
頭に理想を思い浮かべてたって、絵は完成しねえだろ？
『将来』や『いつか』なんて、結局は今の積み重ねなんだ。
今、下手くそだろうが死ぬ気描いて頑張らなかったら、
お前の思う『将来』や『いつか』なんて、永遠にこねえんだぜ。
ヘルハウンドだって最初は、へったくそで誰も見向きもしなかったんだ
だから俺は、見て貰えるまでひたすら歌いまくって、
国中捜して、演奏力のある凄えメンバーも集めた。
俺がブックレットに載せてる歌詞なんて、見てる奴いるかわからねえが、
ありゃ全部、HELL HOUND（地獄の猟犬）が狩る人間について歌ったもんだ。
俺が故郷で見てきた、最低な連中の事を詩にしてあんのさ。
その曲の売り上げで、故郷の孤児に寄付金送れるんだから、
今じゃあのひでえ街に感謝してるくらいだぜ。
初めはみんなそんなもんなんだよ。
出来ないなら、出来るまでやりゃあいいのさ。
お前が今、自分の絵で一番喜ばせたいのは誰だ？
なにもなかったら、まずそっから始めればいいだろ。
才能なんて二文字で諦めるほど、人の努力は無力じゃないぜ」
イングウェイが、僕にわかりやすい言葉を選んで、真面目に言った。
「イングウェイはすごい頑張ったんだね。
僕は、イングウェイはもともと凄い人だと思ってた」
「根っから凄い奴なんか、この世にいねえと思うぜ。
単に凄い奴になれるまで頑張る奴が、少ねえってだけさ。
がっかりしただろ、俺はただのメタル好きで、野菜売ってる乱暴者だからな」
「ううん。こんなに身近な人だと思わなかったよ
僕も頑張れるかな。ううん、頑張るんだ。僕はまだ始まってもいないや。
絵で何を誰に伝えたいかも、僕にはまだない。これから見つけて、僕もやるんだ。
ありがとうイングウェイ、やっぱり、僕のヒーローはイングウェイだ！」
イングウェイが照れたのか微妙な表情を見せた。
「お前、レベッカと同じ事言うんだな」
「え？」
イングウェイが呟くように言ったので僕はよく聞き取れなかった。
「アッサム、日が昇る。そろそろブルータルシティに戻ろう。
君の母さんも、さすがに心配するよ」
リッチが声を掛けてきた。
「親がいるなら大事にしろよ。
親のいないオレにそんなこと言われても説得力ねえだろうけどな」
イングウェイにまた頭を拳でグリグリされた。僕はまた嬉しくて、笑顔になった。
帰り際、ギルティタウンの入り口まで、イングウェイが送ってくれた。途中で仕事途中の看護婦アンジェラとドクターカーカスに会った。
「坊や、もう帰っちゃうの？
また遊びに来なさいよ。来ないとぶっ飛ばすわよ」
アンジェラが投げキッスを僕に浴びせてきた。
僕は不気味なリンゴを頬張るイングウェイと終始無言のドクターカーカスに手を振ってリッチと一緒に保安所のへの回廊を歩いた。
「イングウェイと話せて、ずいぶん楽しそうだったね。 元気出たかいアッサム」
リッチが僕の隣を歩きながら聞いてきた。
「うん、僕に足りないのは頑張ることだったよ。
心の底から好きなことで、僕も誰かを喜ばせるんだ」
ゴーグル越しにリッチの目が笑っていた。
「あれ？イングウェイにサイン描いてもらったリンゴがないや」
「ああ、さっきイングウェイが食べてたよ」
「そんな…！ひどいやリッチ、見てたなら、かじるのを止めてくれたって！」
僕は絶望した。
口論しながら回廊を抜けると、リッチが再びギルティタウンへの扉に鍵をかけた。
「今日のことは、キミと私との秘密だ。いいね、アッサム」
リッチが念を押して僕に言った。
「分かってる。でもあんな街なら僕も住みたいな。
乱暴者ばっかで危険と隣合わせだけど、みんな一生懸命でうらやましい」
僕は素直な感想を言った。
「真面目にやろうって気になるだろ。
自分より悪い奴らが頑張ってる姿を見て、ここに来る不良共は
自分の事を考え直して帰っていったよ。
ただ、ギルティタウンの連中を見て、『いい人』だとか『かわいそうだ』とか、
褒めたり、同情したりはしちゃいけないよ。
悪人が頑張り始めると、それが急に美しい行いに見えたりするものだが、
奴らはようやく『当たり前』の事をし始めただけだ。
この世で一番素晴らしいのは、境遇に負けず、地上で真面目に頑張る人間だ。
それを知りつつ、その真面目に生きる人達の平穏を奪い、
非行や犯罪に走る奴はどうしようもないがね」
リッチは苦笑いで言った。地下の階段を上がり、見慣れた保安事務所地下通路に出た。歩きながら僕のお腹が鳴ったので、リッチがトーストと目玉焼きを作ってくれた。
朝御飯を食べ終わるとリッチにお礼を言い、保安官事務所の外に出た。いつもと変わらない、どんよりとした朝日がブルータルシティを包んでいる。
「なんだか、夢みたいな出来事だったな」
僕はぽつりと呟いて、街に向かって歩き出した。歩いていたらバイトの時間に遅れそうだった。僕はそのまま、家に戻らず、駆け足でバイト先のレコードショップに向かった。
