「ただいま」
家の扉を開けてこんな事を言っても、返事なんて返ってこないのは分かってる。香水臭い廊下を早足で通り過ぎ、僕は自分の部屋に入った。
レコードショップでもらったイングウェイのポスターが、挑発的な歪んだ笑顔で僕を見ている。僕も負けじと眉間にシワをよせ、歯を剥き出しにして 挑発仕返した。
ポンコツのラジカセでのびかかった『ＨＥＬＬ ＨＯＵＮＤ』テープを流す。
イングウェイの狂った叫び声と、双子のアーク兄弟のツインギター、そして紅一点の美女レベッカのベースと 、巨漢ハイドリヒの爆音ドラムから始まる一曲目。
笑えてくる程かっこいい。ベッドの上に投げ出した、使い古して真っ黒になったスケッチブックを、ぱらぱらとめくった。
へんてこな絵ばっかりだ。 僕には、イングウェイみたいな才能はないみたい。
コンクリートの部屋の壁に、クロッキーで、イングウェイの落書きをした。
青い吊り目に、自己主張の強い摩訶不思議な髪型。全身に鋲が付いてる奇抜なファッション。女性ファンを熱狂させる程ハンサムな顔なのに イングウェイは、絶対に普通の笑顔は見せない。いつもどこかしら歪んだ、卑屈な表情をしている。
僕は獣みたいに牙を生やしたイングウェイを描いた。
地獄の猟犬というバンド名。罪を犯したイングウェイは、今頃、地獄の犬に食べられてるのかもしれない。そう思ったら、悲しくなった。
「あら、アンタ帰ってたの」
母さんが、バスローブ姿で僕の部屋の入り口に立っていた。
僕は落書きに夢中で、母さんが部屋に入ってきた事に気付かなかった。
「なんか用？」
僕は眉をよせ、母さんに向かって言った。
「アンタ今日、給料日でしょ。金出しなさいよ」
さっき僕を殴ったパンクスみたいな事を言い出した。 母親の言葉とは思えない。
「嫌だよ、母さんに渡したって、どうせ酒代にするんでしょ。
少しは自分の体のこと考えなよ」
僕は、ムッとした表情のまま、母さんに言った。
「余計なお世話だよ、いいから出しな！
今日の客にやり逃げされてムシャクシャしてんだよ！」
母さんが僕の目の前までズカズカやってくると、持っていた酒瓶で僕の頭を殴った。
衝撃と、母さんのきつい香水の匂いで、頭がクラクラした。
「……！」
僕は痛みのあまり、その場にうずくまる。
その間に母さんは、机の上に置かれた僕の財布から、紙幣を全て抜き出していた。
「アンタみたいな、父親も分からないような子供を産んで、
面倒見てやってるんだから、少しはありがたく思いなさいよ。
いちいち、口答えして、本当に可愛くない子だね」
吐き捨てるように言うと、空になった財布を、僕の頭に投げつけてきた。
「ったく、まだこんな人殺しの歌なんか聴きやがって……」
母さんはそう言うなり、ラジカセをテーブルから叩き落とした。ノイズと一緒に、イングウェイの声が歪んで消えた。
母さんが出て行った後、僕は何も考えないで部屋を飛び出した。
どこに行こうとしたのか、覚えてない。足が動くままに走った。だだ、この街や、自分を取り巻く環境が、心底嫌になったんだ。
大好きだったヒーローは人殺しで、たった一人の肉親に金をたかられ、好きな事が一つだけあるけど、僕には一握りの才能もない。
目を開けて見える物、全てが嫌だった。
気付くと、足が通り道を覚えている、バイト先のレコードショップにいた。僕は無意識に、ワゴンに並んだヘルハウンドのレコードを手に取って眺めていた。
「どうしたボーズ、それ買いに戻ってきたのか？」
店長が僕に気付いて、大きな体で僕を見下ろしながら言った。
はっと我に返った僕は、急にここから逃げ出したい気持ちに襲われて、レコードを片手に持ったまま店の外へと駆け出していた。
「おい、待て！！」
店を出て数メートルした所で、店長と周りの人間に捕まった。
「バカ野郎め、何考えてんだおめえは！！」
店長に思い切りゲンコツされた。 僕は今日、かれこれ何回殴られたんだろうか。
「店長、僕を保安官に突き出してくれよ
まだ牢屋にぶちこまれたほうが、この街にいるよりよっぽどましだ！」
僕は涙と鼻水をみっともなく垂らしながら言った。
「甘ったれるな！」
僕は店長に首の根っこをつかまれ、店まで引っ張って行かれた。そして、軋むイスに無理矢理座らせる。
「いいかボーズ。おめえはこの街では運がいい人間だ。
ろくでなしだが、親がいて、喰わせてもらってんだろ。
そんでこの店みてえに、安月給だが雇ってくれる稼ぎ口だってあるだろうが。
お前の給料が安いのはお前がガキだからだ。けどガキの小遣いなら文句ねえ額だろ。
比べてスラムのガキ共見てみろ。
今日喰うもんにも困って残飯漁って、運悪く奇形で産まれてきちまった奴は、
一生人間扱いされない。一生あそこで、 人目に触れないよう隠れながら過ごすんだ。
お前が憧れてるイングウェイは、あの掃きだめみたいなスラムに捨てられて 、
それでもたった一人で生き抜いて、逆境をバネにして、
あんな狂った人気スターになったんだ。
こんな事で自分を見失うようじゃ、お前は一生、イングウェイみたいにゃなれねえぞ」
店長が、僕の鼻水をくすんだタオルで乱暴に拭いながら言った。僕は何か言いたかったけど、嗚咽で言葉にならなかった。
「どうしました」
さっきの騒ぎが保安官の耳に入ったのか、バカのように大きい猟銃を二丁持った、保安官のリッチが店に顔を出した。
この街に住んでいる人間はたいてい、この保安官のリッチに怯えながら生活している。
何か問題を起こせば即、その両脇に携えた猟銃で体に風穴を開けられて、留置所送りにされるからだ。
「おお、保安官。なんでもねえんだ。
ちょっとこのボーズが給料安いとか文句つけてくるもんだから、ケンカしちまってな」
店長は嘘をついて、意味もなく万引き行為をした馬鹿な僕を、かばってくれた。
余計涙が止まらなかった。
「そうですか」
カウボーイ風のいでだちのリッチは、自分のテンガロンハットを手に取ると、僕の頭にかぶせた。
「私が家まで送ってあげるよ。
そんなベソっかき顔で路地に出たら、追いはぎ集団の恰好にカモにされるからね」
黒いゴーグル越しに、リッチの優しそうな目が見えた。
「頼む保安官。オレはそろそろ店じまいだ。明日からまた真面目に働けよボーズ」
店長はまた太い腕で、僕の頭にゲンコツを喰らわせてきた。脳が揺れ、ふらつく足どりで、僕はリッチと一緒に店を出た。熱くなった泣き顔が、夜風で冷やされて、急に目が覚めた気分だった。
「君、キャメロットさんとこの坊やだろ。家はこっちだったよね。」
リッチが暗くなった通りに出ると、隣を歩きながら言った。
「……帰りたくない」
僕は歩く速度を落とした。
「どうして。お母さんが心配してるよ。」
リッチは、そんな僕を促すように、少し前を歩きながら言う。
「しないよ、僕の心配なんか」
僕とリッチの歩く距離が大きくなると、リッチは足を止め、僕の傍まで戻ってきた。
リッチは、無言で僕を見ている。
そのゴーグルに覆われた目は暗闇にとけ込み、困っているのか、怒っているのか、表情からは全く分からない。その空気に萎縮して、僕の足はどんどん重くなる。
無言の空間の中、僕は自分の頭にかぶせられている、リッチのテンガロンハットから漂う血の匂いに気分が悪くなっていた。
あの『ブルータルリッチ』が目の前にいて、僕を無言で眺めている。そう考えただけで、緊張して、体が石のように固まっていく。
「まあ、人の境遇は様々だしね。全ての親が模範的とは限らないか。
じゃあ、帰りたくなるまで、私と話でもしようか。
どうも私は、ここの子供達から、怖がられてしまうんだが、
こう見えても、子供は好きなんだよ。昔は学校の先生になりたかったくらいだからね」
リッチが、冗談なのか、本気なのか、判断できない口調で言う。そして簡単な自己紹介と一緒に、自分のことを話し始めた。
子供に怖がられるって、それは当たり前だ。僕はリッチの話を聞くほどに、そう思った。
この街の保安官リッチは、一見すると礼儀正しくて物腰柔らかそうだけど、この街で事件が起きた際、リッチが悪人に見せる姿はブルータルそのものだ。手にした大きな猟銃で、逃げる悪人に銃弾を容赦なくぶち込みながら、バイクで執拗に追いかけ回す。
だが、両手首だけは綺麗にしておく。
「検挙した時、手錠がつけられなくなる。
死体に手錠がついてないと、私が人殺しみたいに見えるだろ」
悪人に手錠をつける両手だけは綺麗にしておくのが、リッチのルールらしい。
穴だらけの肉塊になった悪人の手首に手錠をかけ、バイクでそれを引き摺りながら、リッチは保安官事務所へ帰っていく。
返り血にまみれた保安官が、死体に手錠をし、それをバイクの後ろに乗せ、街を走る姿。それは遠目にも異様な光景だった。おまけにリッチがバイクで通った道には必ず、黒ずんだ血痕が生々しく残されている。
以前リッチが務めていた街で、その業務態度が問題視されたために解雇され、この残酷な街に飛ばされてきたとリッチは言っている。
でもリッチには、自分のどこが異常なのか、わからないそうだ。
「民間人に危害を加える恐れがある人間は、早く黙らせるにこしたことはないだろう。
ちゃんと対象物によって処置の度合いも決めてるってのに、何が不満なんだか」
リッチは真顔でそんなことを言う。
そんな危険な保安官に、なつく子供なんているわけがない。
このブルータルシティじゃ、治安を守る保安官でさえも、限りなくブルータルだ。
だから街の住人は、畏怖の異を込めて、リッチを『ブルータルリッチ』と呼んでいる。
「僕のことなんか聞いても、おもしろくないと思うよ
ただのアッサムで、特に変わったあだ名もないし……」
今度は、僕の話を求めてきたリッチに対しそう言いながらも、この街生まれのミュージシャン、イングウェイのファンであること、絵を描くのが好きなことを、ぽつぽつと話した。
それは意外な程、話が弾んだ。リッチはとても聞き上手だった。
「イングウェイに、会いたいかい？」
歩きながら、リッチが冗談ともつかない口調で、僕に言った。
「リッチは、イングウェイが死刑になったの事、知らないの？
会いたくても、もう、地獄の釜で茹でられちゃってるよ」
僕は苦笑いで言った。
「イングウェイは生きてるよ。ギルティタウンでね。」
リッチが真顔で言った。
「そんなわけないじゃん。
ギルティタウンなんて聞いたことないよ。」
僕は疑いの眼差しでリッチを見た。
気が付くと、目の前には僕の家ではなく、保安官事務所があった。
「いいかい、アッサム。
この国での死刑、死刑判決は表向きだけで本当は死刑制度なんてない。
殺人者に対してもだ。ずいぶん甘い国だと、私は思うがね。
日和頭が増えたのと人権屋がうるさいっていう事情もあるんだが、
私個人の意見は、殺人者においてはいかなる事情があろうとも、
本人の意志決定により人を殺し、相手の人権と人生を奪ったんだ。
その上で、加害者の『これから』と『人権』を尊重する必要は全くないと思うんだがね。
犯人の背景に同情し、誰かの感情論で人を裁き始めると、
基準がぶれて法律や刑法が存在する意味がなくなるだろ。
『加害者の人格・人生・境遇』を裁いて死刑なのではなく、
おかした罪がどの程度にあたるのか、法に照らし合わせて、
それが死刑に値するという話なんだ。
被害者や加害者の事情は抜きにして、
純粋に罪だけを裁くために法がある。
『罪を憎んで人を憎まず』とは、本来こういう意味で、
人命を奪った者の全てを尊重し、これからを保証するという意味ではない。
だから死刑反対派の考えが理解できないんだがね、私は。
……難しかったかな。まあ君の考えで徐々にわかっていけばいいことだ。
そして、この保安官事務所には秘密の地下がある。
大罪を犯した者は、表向き死刑という事になってるが、
この保安事務所の地下にある、
ギルティタウンという街での生活を余儀なくされるんだ。
住人は全員、死刑判決を受けた罪人のみ。
そんなバカみたいな街が、このブルータルシティの地下にあるんだよ」
リッチは保安官事務所に僕を迎え入れ、地下へ続く階段を下りながら言った。
「ウソだ、そんな街あるわけないよ。
だいたいそんな街で生活がままなもんか！」
僕はキョロキョロと薄暗い周りを見回しながら、リッチに続いておっかなびっくり階段を下りた。
「ウソじゃあないよ。まあ、見れば分かる」
リッチは地下の最下層で、ドクロ模様が刻まれた、鋼の分厚い扉をコンコンと叩きながら言った。
「僕に、そんなもの見せていいの？」
淡々と喋るリッチを見て、もしかしたらリッチは後で僕を殺すつもりなんじゃないかという恐ろしい考えが浮かんだので、恐る恐る聞いてみた。
「世界一ブルータルな街の、世界一ブルータルな保安官の私はね、
ここギルティタウンの門番なんだよ。
この街を、 非行に走りかけた人間に見せると
自己意識が変わって、犯罪喚起の抑止力になりえる。
私の判断で、このギルティタウンという街を
犯罪者予備軍に公開しても良い事になっているんだ」
リッチが胸ポケットから鍵を取り出し、それを錠に当てはめてガチャガチャと音をたてながら言った。
「なんだよそれ、僕が犯罪者になるって言いたいのか！」
僕はムッとしながらリッチに言った。
「おやおや、まさか身に覚えがないのかな？
さっき、君はレコードを一枚、万引きしただろう。
感情的になって、小さな悪事を犯す子は危なくもある。
一回目で止めないと後々やっかいでね。
店長が庇ったから、あの時は追求しなかったが、
私は君の行動と、店長のやりとりを最初から見てたんだよ。
君は、生きることに嫌気が差してしまったんだろ。
若いから指針がぶれて脱線してしまうのも分かるが、
店長の優しさに甘えて、それをいいわけにしていいと思っちゃダメだよ。
そんな君が脱線しないよう、軸を持って生きるにはどうしたらいいか。
君の話を聞いて色々分かったよ。君に必要なのは、
『憧れの人間の人生に触れて、生き方を見つめ直すこと』だと、私は思った。
で、この街で生きてるイングウェイを見たら、
君にとって良い刺激になるんじゃないかと思ったんだ。
それから、もうお世話になってる店で、
万引きなんかしちゃあいけないよ、アッサム。
私もお説教は好きじゃないからね」
少しだけ強い口調でそう言いながら、リッチが重い扉を開いた。
僕は急に罪悪感に襲われて、豪快だけど優しい店長の顔が頭に浮かんだ。リッチは、僕にこの事を伝えたくて、僕を家に送っていくと言い出したんだろうか。
「ごめんなさい保安官。もう二度と、あんなことしないよ」
リッチにそう言うなり、急に惨めな気分になった。僕はなんて馬鹿なことをしてしまったんだろう。僕が、周囲の環境が嫌になったって、僕の周りには、優しい人だっているじゃないか。その優しい人に、僕は迷惑を掛けたんだ。
「同じ言葉を、明日、店長にも言うんだよ。さあ、行こうか」
僕が、リッチに向かって謝ると、リッチはにっこりと笑って、目の前に広がる薄暗い回廊を指さした。
その扉をくぐり、薄暗い不気味な回廊を抜けると、おどろおどろしい街があった。
どんよりとした、ブルータルシティに似た雰囲気の街。 少し違うのは、鉄と鋼に支配され、派手なネオンがいたる所でギラギラ輝いている所。
なんとなくカジノ街を彷彿とさせられる。この暗黒街に行き交う人々は、どれも一癖ありそうな人間ばかりだった。
「ねえ、こんな凶暴そうな人達がいっぱいいるのに
街の入り口に、あんなちっちゃな鍵一つかけただけでほっといていいの？
そのうち、誰か逃げようとしてあの扉を壊しちゃうんじゃないの？」
いつか僕の住んでる所に、この悪そうな人達がやってくるんじゃないかと不安になり、 僕はリッチに聞いた。
「ここから逃げようとする？ それはないね 。
ここの住人はここの生活に満足しているから、そういう発想はないみたいだよ」
リッチは笑いながら言った。そうこう言っているうちに、パンクちっくな装飾が施された商店街でケンカが始まってしまった。
「どこ見とんじゃ、オオォ！？」
「ぶつかったら謝れやハゲッ！！」
典型的な脅し文句で、殴り合いが始まってしまった。さすがは死刑判決を受けた人達と言うべきか、壮絶な殴り合いだ。挙げ句、刃物を取り出しデスマッチが始まってしまった。血飛沫が周囲に飛び散っている。
「しょうがない連中だな 」
リッチはそう言うと、脇に抱えた猟銃を構え、殴り合いを続ける二人の猛者に近づいていった。
「オオ！？保安官が何の用だよすっこんで・・・」
男が暴言を浴びせ終わらないうちに、リッチは大口径の弾丸を何発も、容赦なくその二人にぶち込んでいた。
雑巾を裂くような悲鳴を上げて、二人の大男が大出血しながら転がる。
「殺すぞ。手間かけさせんなボケが」
耳を疑うような、ドスの利いた声でリッチが言った。
「と、まあこんなのは、この街じゃ日常茶飯事なんだ」
いつもの調子でそう続けながら、リッチが振り向き僕に微笑んできた。悪魔に見える。
「でもこんなの繰り返してたら、住人みんな、死んじゃうんじゃないの」
僕はもっともな指摘をした。
「いやいや大丈夫、そろそろ来ると思うから」
リッチがわけの分からないことを言った。
その時、露出度の高い看護婦の恰好をした美女が、赤十字のペイントが施されたトランク片手に、大型のスクーターに乗ってやってきた。
二人乗りスクーターの隣の座席には、その看護婦より一回り小さい、山羊の頭のマスクをかぶり白衣を着た医者のような人物が乗っていた。
「テメェ、リッチくそ野郎！！
また余計なケガ人出しやがって、バカに余計な穴あけんじゃないよ！！」
美しいブロンドをなびかせながら、看護婦がスクーターに積んでいた火炎放射器を派手に噴射させ、周囲の滅菌をし始める。
山羊の頭を被った医者は、無言で二人の怪我人の服を剥ぎ取っている。そして、男の腹に注射器の太い張針で、麻酔を思い切り突き刺した。
「痛ッてェェェッ！！」
怪我をした大男二人が悲鳴を上げる。
山羊頭の医者は、その間にもエタノールを浴びせた両手で傷口の穴を容赦なくこじ開ける。 ピンセットで銃弾を男の腹からほじくり出すべく、終始無言で弾丸豪快な摘出作業に取りかかっている。
一方看護婦は、ナイフで切り裂かれた患部をもの凄い勢いで縫合していく。僕はその血飛沫が飛び交う光景に、思わず目を覆った。
「ドクター・カーカス！残りあと三個ッ！」
美人看護婦が両手を叩きながら 、腹からほじくり出した弾丸を数え、片手に持っていたバーナーを点火した。
真っ赤になり熱の帯びたそれを、 穴のあいた大男の腹に焼き付けた。大穴が見事に塞がれていく。周囲に人の肉が焼ける匂いが充満して、僕は吐きそうだった。
「治療は完了だ」
山羊頭の医者が低い声でそう言うと、血の付いたピンセットをそのまま、看護婦の持ってきたトランクにしまった。そして大男二人の財布から紙幣を数枚失敬し、リッチに軽く会釈すると、立ち去ろうとした。
「ねえリッチ、なんだよその可愛い坊や 。その子も犯罪者予備軍なわけ？」
帰りたそうな山羊頭の医者を後目に、看護婦の方が僕に近づいてきた。この人、どこかで見た事があるような……。
「ア、アンジェラ＝ディスゴージ！！」
僕は、女医という役にのめり込みすぎて、相手役の男優の腹をメスでかっさばくという、演技に熱が入りすぎて殺人にまで至ってしまった、かつての有名女優の名前を叫んだ。
「あら、嬉しい。あたしの事知ってんのォ、キミ関心な坊やね 。
この街で怪我したらアタシの病院においで。格安で面倒見てあげる」
そう言うと、元女優の看護婦が僕の頬にキスをした。僕は顔が真っ赤になった。
「アンジェラ、ショッピングストリートで怪我人だ」
山羊頭の医者が小型探知機のような機械の画面を見ながら、美貌の看護婦に向かってボソッと言った。
「はいよ、ドクター！ったく今日は八百屋のバカ男がギャーギャー歌ってるもんだから、
怪我人ばっか出るな！」
看護婦は悪態をつくと、医療道具一式が入ったトランクを持ち、山羊頭の医者を乗せてスクーターを飛ばしていった。
僕はその様子を、唖然としながら見ていた。
そして、横たわっていた怪我人の大男がむくっと起きあがった。傷はすっかり癒えているようだ。
「カーカスとアンジェラが、あなた方の治療をしてくれましたよ」
まだ麻酔が効いているのか、ボーっとした目つきの大男二人組に、リッチがにこやかに声を掛けた。
二人はリッチの顔を見るなり、悲鳴を上げて逃げていった。
「さっきの大男は二人組は強盗殺人犯、アモット兄弟。
腕っ節はそこそこだが、頭が弱いんで、
いつも兄弟で壮絶なケンカばかりしでかすんだよ。
まったく、始末に負えやしねえ」
後半さりげなく毒を吐くリッチが、笑顔で言った。
「犯罪者の街にも医者はいるんだね。」
僕はいまだに、さっきの光景に驚かされていた。
「ああ。ドクター・カーカスは、医療事故に見せかけ患者を薬漬けにし、
人体実験を繰り返してきたどうしようもない人でなしだが、
ここでは真面目に働いてるよ。
あの看護婦、人殺しの有名女優アンジェラも、
この街では、カーカスに医療技術を教わって 医者の助手として頑張ってるしね」
リッチがうんうんと頷きながら言った。
「なんでそんな人達なのに、真面目に働く気になったんだろう」
僕は首を傾げて言った。
「この街には、一つだけルールがあるんだよ。
『自分に与えられた自分の仕事だけは、何がなんでもこなす。』
これだけ。違反した者は、この街の主が直々に制裁に乗り出す。
あのカーカスと、アンジェラに与えられた仕事は、住人を死なせないこと。
だからあの二人は、いつも命がけで仕事してるんんだ。
まあ、それだけこの街の主が恐ろしい人物だからなんだけどね」
リッチが笑いながら言った。
じゃあ、パワーメタルの帝王だったイングウェイは、こっちの街では何をしてるんだろう。そんな事を考えていたら、カーカスとアンジェラが向かって行った通りの方から、聴き覚えのある、もの凄い爆音が聞こえてきた。
イングウェイの曲だ！！
僕は脇目もふらず、音のする方向へ駆け出した。
「アッサム！？」
リッチがいきなり走り出した僕にびっくりして、走り出す僕に何かを叫んでいたけど、僕の耳には、全く入っちゃいなかった。
